Su longitud promedia los 13-15 metros para el macho y alrededor de los 16 metros para la hembra. Nacen con 3 a 5 metros, desde el hocico a la cola. Su peso oscila las 40 toneladas (peso adulto).
Se pueden observar callosidades, que son áreas de piel elevadas de más de 5 cm de grosor aproximadamente, de consistencia córnea, situadas en distintas partes de la cabeza. La distribución, dimensión y forma de los callos varían de una ballena a otra pero no cambian con el crecimiento. Funcionando como huellas dactilares, identifican a cada animal durante toda la vida. Estas callosidades, desarrolladas en la etapa fetal y de color gris oscuro, presentan densas poblaciones de pequeños crustáceos anfípodos llamados ciámidos (piojos de las ballenas) y en algunas ocasiones se intercalan con cirrípedos que hacen que las callosidades luzcan blancas, amarillas, anaranjadas o rosa claro. Normalmente, se reparten a lo largo del margen superior del labio inferior, mandíbula, superficie dorsal del rostro y sobre los ojos. El callo de mayor importancia por su tamaño es el "bonete", ubicado en la punta del hocico.
La ballena franca habita una amplia franja que va de los 20º a los 60º de latitud en los océanos Pacífico norte, Atlántico norte, Atlántico sur, Índico sur y parte del Pacífico sur. Existen dos especies de ballenas francas: la del hemisferio norte y la del hemisferio sur, que no entran en contacto porque no sobrepasan las aguas de la zona ecuatorial. La caza indiscriminada de estos ejemplares la puso en peligro de extinción. Desde el siglo XIX, su población original se redujo hasta en un 90 %. En la actualidad existen aproximadamente 8000 ejemplares. Si bien se las encuentra en el hemisferio y polo sur, las ballenas se reproducen en aguas cálidas durante el invierno.
Debido a que es un animal que nada lento y que flota una vez muerto (a diferencia de otros mamíferos) es muy fácil de cazar, y sumado a que su cuerpo rinde el equivalente a 40 barriles de aceite (7200 litros), se ganó el nombre en inglés Right Whale o sea la ballena correcta para cazar. En su traducción al español se usó la variante léxica de right = franca.
Solo tienen cría cada tres años, promedio que perjudica su protección, que en la actualidad contabiliza solo unos 3.000 individuos, de los cuales el 20% han sido registrados en jurisdicción de Argentina.
Elefante marino del sur:
Uno de los atractivos más difundido de estos animales, es su forma y su gran tamaño. Los machos tienen una probóscis o trompa inflable (rasgo por la que se los asemeja con los elefantes terrestres y que le ha valido su nombre vulgar). Alcanzan hasta 5 metros de longitud y 4.000 kg. de peso, mientras que las hembras llegan a tener 3 metros y 1.000 kg. de peso. Sin embargo el mayor atractivo a nuestra forma de entender, lo constituye su comportamiento social. En diciembre comienzan a volver a la costa a mudar la piel y los pelos y permanecen en promedio 40 días en la costa, otra vez en completo ayuno. En esa época no se distribuyen en harenes, pero si en grupos de machos, hembras o cachorros.
En la península encontramos a los elefantes en dos períodos biológicamente distintos: Un período de reproducción y otro de muda. La época reproductiva, la que provoca la mayor concentración de ejemplares, comienza en el mes de septiembre. A partir de ese momento empiezan a llegar a la costa, primero los machos y luego las hembras agrupándose en harenes de 10 a 100 individuos. Los harenes son dominados por un macho adulto que mantiene reunidas a las hembras y evita la aproximación de otros machos que pretenden aparearse.
En esos días se producen las luchas o los comportamientos intimatorios, donde el ejemplar más poderoso (Macho dominante) hace prevalecer su condición haciendo retirar a los pretendientes hacia la periferia de los harenes (Machos periféricos). A partir de septiembre y luego de un período de gestación de 11 meses, comienzan a nacer las primeras crías que son amamantadas por sus madres durante 20 o 25 días. Luego se produce el "destete", la madre se aleja repentinamente internándose mar adentro. Las crías permanecen en la costa por 6 u 8 semanas más. Hacia noviembre, y terminando el apareamiento, los machos dejan de vigilar los harenes y vuelven al mar igual que las hembras para alimentarse.
Las hembras que llegan a la costa, entre los 5-6 días posteriores a su arribo paren una sola cría. durante la lactancia ayuna y permanece junto al cachorro llegando a perder hasta 10 kg. diarios. La ganancia de peso de la cría depende del tamaño de la madre, aquellos cachorros cuyas madres son grandes de tamaño llegan a pesar casi 40 kg., más que los hijos de madres chicas. Tres semanas después del parto copula, desteta a su cría y regresa al mar para alimentarse.
Los harenes son dominados por un macho, el que generalmente tiene una combinación de edad, fortaleza, tamaño, experiencia y valentía, que le dan la posibilidad de intimidar o pelear con otro machos y ganar ese grupo de hembras. A este macho se lo llama macho dominante, alfa o sultán. Los machos aptos reproductivamente que no son dominantes, se ubican en la periferia del harén, esto es lo que les da el nombre de machos periféricos. Ellos tratan de copular las hembras que quedan "desprotegidas" por el macho dominante, para lo que tienen que apelar a su ingenio, velocidad y valor de modo tal que el macho no los vea o les de tiempo para una cópula exitosa.
En términos evolutivos, todos los animales tratan de tener el mayor éxito reproductivo posible, esto quiere decir que hacen lo que hacen y son como son para dejar la mayor cantidad de descendientes posibles. Esta última sentencia, ayuda a comprender el comportamiento de estos machos y hembras de esta especie poligínica que es el elefante marino (un macho con muchas hembras), pero además explica el comportamiento de otras especies animales con sistemas de reproducción distintos (monógamos, promiscuos, etc.)
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